Más de 200 personas, en su gran mayoría civiles, han muerto en el Líbano, tras una semana de intensa ofensiva israelí para lograr la liberación de dos de sus soldados, secuestrados por el grupo chiíta libanés Hezbolá.

Aviones de combate israelíes siguieron bombardeando el Líbano el martes y mataron a 23 personas, en una ofensiva que, según el gobierno de Tel Aviv, podría durar unas pocas semanas más, informó Reuters.

Nueve civiles, todos de la misma familia y algunos de ellos niños, fallecieron y cuatro sufrieron heridas cuando un ataque aéreo destruyó su hogar en el poblado de Airtaroun, en el sur del Líbano. Otros cuatro murieron en ataques en otras zonas del sur libanés.

Otro ataque contra barracones del Ejército libanés en la zona de Jomhour, en el este de Beirut, causó la muerte a 10 soldados e hirió a 30.

El Ejército israelí no descarta una masiva invasión terrestre al sur de el Líbano, sólo seis años después de que finalizó la ocupación de esa zona.

"A esta altura no pensamos que tengamos que movilizar masivas fuerzas terrestres hacia el Líbano, pero si tenemos que hacerlo, lo haremos. No lo descartamos", dijo a Radio Israel Moshe Kaplinsky, vicejefe del Ejército de Israel.

Kaplinsky dijo que la ofensiva finalizaría dentro de unas pocas semanas. Añadió que Israel necesitaba más tiempo para completar "objetivos muy claros".

Un sondeo publicado en el diario Yedioth Ahronoth mostró que una gran mayoría de los israelíes apoya la ofensiva en el Líbano y muchos creen que el líder de Hezbolá debe ser asesinado.

Según la encuesta, el 86 por ciento de los israelíes considera justificados los ataques del Ejército contra el Líbano.

Miles de extranjeros están huyendo del Líbano, algunos por carretera a Siria y otros buscando plazas en barcos europeos y estadounidenses después de que el aeropuerto internacional de Beirut fuera cerrado tras ataques israelíes.

Unos 100.000 libaneses también han abandonado sus hogares y se han trasladado a zonas más seguras para escapar de la violencia.

Los combates, los peores desde que Israel invadió el Líbano en 1982, comenzaron cuando Hezbolá capturó el 12 de julio a dos soldados israelíes y mató a ocho en una incursión a través de la frontera. El grupo es respaldado por Siria e Irán y forma parte del gobierno libanés.

La cifra total de muertos desde el inicio de la ofensiva israelí se elevó a 227, todos civiles excepto 24 de ellos, y ha causado a Líbano la mayor destrucción en dos décadas tras los ataques contra puertos, carreteras, puentes, fábricas y gasolineras.

Hezbolá respondió atacando un navío israelí en las afueras de Beirut y disparando cientos de cohetes hacia el norte de Israel, matando a 24 personas, 12 de ellas civiles.

I srael quiere que Hezbolá se desarme

El Líbano ha pedido en varias ocasiones un inmediato cese del fuego, pero las potencias mundiales dijeron que cualquier solución a la crisis debe incluir la liberación de los dos soldados. Israel también quiere que Hezbolá se desarme, en línea con las resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU.

El gobierno de Beirut es demasiado frágil para presionar a Hezbolá a que cumpla con esas demandas.

El grupo chiíta quiere cambiar a los dos soldados que mantiene cautivos por prisioneros árabes y libaneses que permanecen encerrados en las cárceles israelíes.

El ministro israelí de Seguridad Pública, Avi Dichter, dijo el martes que su país podría tener que negociar en algún momento con los prisioneros para poner fin a la crisis. Sin embargo, no estaba claro si hablaba en representación del gobierno o era una postura personal.

El primer ministro de Israel, Ehud Olmert, afirmó el lunes que su país continuará con la ofensiva hasta que los dos soldados regresen y el ejército libanés controle el sur de ese país.

"Israel no aceptará vivir bajo la sombra de los misiles o cohetes contra sus residentes", dijo Olmert en un discurso.

Una fuente del gobierno de Tel Aviv dijo que Israel incrementará sus ataques en los próximos días, consciente de que su principal aliado, Estados Unidos, no podrá resistir indefinidamente la presión internacional por un alto el fuego. Washington ha apoyado lo que considera el derecho de Israel de defenderse.

Un equipo de la ONU enviado a Líbano para buscar una solución dijo que había tenido un comienzo promisorio, pero que se necesitaba más diplomacia antes de poder ser optimistas.

Un portavoz de Hezbolá dijo a Reuters que el grupo "no había recibido ninguna sugerencia por un cese el fuego".

Hezbolá disparó el lunes docenas de cohetes contra la ciudad israelí de Haifa, donde hubo dos heridos al desplomarse un edificio de tres pisos. Israel cerró el puerto de la ciudad.

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